1999年9月22日，江泽民同志在中共十五届四中全会上明确指出：国家要实施西部大开发，实施西部大开发是中国下个世纪发展的重大战略任务。
为加快西部地区铁路网建设，2000年6月21日至23日在兰州召开了中国西部地区铁路路网建设研讨会。各路专家就中国西部铁路路网现状、发展思路、战略目标、路网布局、政策措施等进行了认真的研讨。
这里就南疆铁路经济带的经济与社会发展状况，看西部铁路建设的迫切性和实效性。从新疆经济区范围看，南疆五地州环塔里木盆地边缘绿洲呈超远距、串珠状分布，远离区域经济中心乌鲁木齐，如喀什——乌鲁木齐的距离为1474公里，大于北京——上海的铁路运距，这种情况在全国各省区中可以说是独一无二的。其中阿克苏、喀什处于城市体系外围，从南疆五地州沿边对西开放方面看，除巴州外的四地州都具有明显的地缘优势，已拥有四个边境口岸。
南疆五地州都具有极其丰富的光热资源和土地资源，十分适宜发展棉花、瓜果等优质农副产品及桑蚕养殖业。在矿产资源方面，国家的战略资源石油天然气资源储量丰富，主要分布在巴州、阿克苏等地，巴州的钾盐、石棉、蛭石等矿产储量在全国占有相当重要的地位，阿克苏等地的煤、石灰岩、石膏、克州的铜、铅、锌等矿产资源具有较大的开发利用价值。
富有民族和地域特色的南疆旅游资源对中外旅游者具有很强的吸引力。如巴州的博斯腾湖、巴音布鲁克高山草原、楼兰古城、阿克苏的千佛洞、喀什的艾提尕尔清真寺、香妃墓、克州境内的“冰川之父”慕士塔格峰、汗腾格里峰等。
振兴西部的必由之路是以开放和联合促进开发和经济发展，西部地区最大的优势是资源，最大的制约是封闭。因此，振兴西部必须坚定的走改革开放这一强国富民之路，使人流、物流、资金流、信息流都活跃起来。只有如此，资源开发利用的步伐才能真正加快。
西部地区在扩大对外开放方面大有作为，我国古代两度开辟“丝绸之路”的国际通道就在西北地区；现在我国与周边国家接壤的边境线有80％地处西部省区，连通亚欧的第二大陆桥也从西部穿过。
打开西出通道，对整个西部地区扩大对外开放，参与国内外大市场、大流通、引进资金和技术，推动西部开发与建设，是极为重要的。
加快西部的开发与发展，需要中央和地方采取特殊的政策和措施。增加对西部开发的投入能产生巨大的经济效益和社会效益。它不仅体现在促进我国国民经济稳定协调地发展，保证全国宏观经济运行更加合理，取得最佳经济效益，而且还能促进各地区的共同繁荣，对增进民族团结、保持社会政治安定、巩固祖国边防都具有重大意义。
为此，建议由国家统一筹资，设置西部开发专项基金，全国各省、市的单位和个人，凡是到西部投资从事开发性建设的都可以申请从开发基金中给予一定数额的补贴或低息贷款，使投资者至少可获得不低于社会平均利润的收益，在信贷利率、财政税收、产品价格等方面制定特殊政策，吸引生产要素向西流动。
