齐桓之功，为霸之道。九合诸侯，一匡天下
“民足”、“国富”为“兵强”提供了经济基础，在齐国的军事建设方面，管仲同样推行了改革，不仅扩充军备，而且从体制上加强了国家对军队的控制力。
过去，由于行政权、财权的分散，军队实际上分散地掌握在贵族、权臣们的手中，国君对外用兵必须与他们商量，常常遇到讨价还价的情况，这样的军队自然缺乏战斗力。为解决这个问题，管仲提出了“乡里建设”的构想，把齐国分为15个乡，每个乡分为10个连，每连分为4个里，每里分为10个轨，每轨由5户构成。如果每户征兵1人，每个乡就能征兵2000人，把5个乡的兵源集中在一起就是1万人，编为1个军。
这样齐国的常备军就有了三个军，总兵力保持在三万人左右，这个数字在后世也许不值一提，但在当时的诸侯国里绝对是了不起的规模。不仅军队的数量可观，而且士兵按照“乡里制度”层层征召上来，打破了原有的权贵垄断，国家此时也有能力提供军费支出，所以这支军队被牢牢地掌握在了国君的手中。
齐桓公终于可以用这支军队称霸天下了，但齐国的争霸之路与后世许多国家不同，它很少四处征伐，而是用诸侯会盟的形式体现霸主的权威。公元前681年，齐桓公在鄄地召集宋、陈、蔡、邾等四国会盟，在春秋时代第一个代替周天子充当盟主。在这次会盟中，齐桓公因为打出“尊王攘夷”的旗号而受到周天子的肯定和赏赐，齐桓公于是成为春秋时代的第一个霸主。
公元前656年，齐桓公率领各诸侯国的联军进入楚国，质问楚国为何不按时向周天子进贡祭祀所用的茅草，在强大的军事压力下楚国不得不低头认错。齐桓公在位42年，其间真正的对外打仗只有两次，一次为保卫燕国击退山戎，一次为保卫邢国击退狄人，而主持诸侯会盟有九次之多。
“九合诸侯，一匡天下”的奇迹成为以后乱世争雄者们的梦想，曹操在《短歌行》中赞叹道：“齐桓之功，为霸之道。九合诸侯，一匡天下。一匡天下，不以兵车。正而不谲，其德传称。”
