近日，美国普林斯顿大学牵头的一项研究显示，数十年盗猎某种程度上改变了非洲象进化方向，天生没有象牙的雌象越来越多。研究人员认为，这一现象说明人类活动对生物进化的影响之大，甚至能够“改变动物身体构造”。

不同于只有雄象长象牙的亚洲象，非洲象雌、雄均可以长象牙，不过雌象象牙较小。非洲国家莫桑比克上世纪70年代至90年代内战期间，在如今戈龙戈萨国家公园范围内生活的非洲象惨遭屠戮，大约90%被猎杀，没有象牙的大象侥幸逃过一劫。普林斯顿大学进化生物学家沙恩·坎贝尔-斯塔顿和同事们经由早年调查和影像资料估计，内战爆发前，当地约18%的雌象天生无牙；30年后，这一比例上升至50%，且这些雌象的后代中三分之二为雌性。

为查明其中原因，研究人员采集7头有牙雌象和11头无牙雌象的血液，分析其脱氧核糖核酸，重点研究X染色体，最终锁定X染色体上两个基因。其中一个基因变异后，可以导致哺乳动物牙齿易断，相当于象牙的一对上切牙缺失；另一个基因的变异会导致牙根畸形和牙齿脱落。对人类而言，这两个基因变异属于显性遗传，且对男性而言堪称致命。对大象而言，这些变异能够保护雌性因无牙而免遭猎杀，但母体孕育的雄性后代可能因发育不良而夭折。

研究论文本月21日刊载于学术期刊《科学》。

美国华盛顿大学生物学家塞缪尔·瓦塞尔说，通常人们认为自然选择是个漫长过程，需要数百年甚至数千年时间，但非洲象在短短数十年间就“戏剧性地选择不长牙”，这个事实是“最令人震惊的发现之一”。

用专家们的话说，人类能够加速物种进化进程。(制作 李佳励）