十几年后,曹頫被免职查抄,继任的江宁织造隋赫德曾有奏折向雍正报告曹家财产情况,提到:
及奴才到后,细查其房屋并家人住房十三处,共计四百八十三间。地八处,共十九顷零六十七亩。家人大小男女共一百十四口。余则桌椅、床杌、旧衣零星等件及当票百余张外,并无别项,与总督所查册内仿佛。又家人供出,外有所欠曹頫银,连本利共计三万二千余两。奴才即将欠户询问明白,皆承应偿还。(雍正朝《江宁织造隋赫德奏细查曹頫房地产及家人情形折》,载《关于江宁织造曹家档案史料》。)
一个经营皇家织造半个多世纪,其间又兼任巡盐御史等许多阔差事的皇家“制造商”,到头来怎么会沦落到这般田地?
曹頫给康熙的奏折披露了其中的部分原因。他说:父亲曹寅忠公体国,钱都花在公事上,“不能顾家”,故清贫如此。此话即便有给曹寅脸上贴金的成分,大概也总能反映出六七分事实吧。
曹家所余财产不多,大概还有事前转移、藏匿的原因。对此,雍正有所察觉。他谕示江南总督范时绎查封曹頫家产时就说过:“……然伊不但不感恩图报,反而将家中财物暗移他处,企图隐蔽,有违朕恩,甚属可恶!”
再就是织造处在曹頫任上又出现了新的亏空。曹寅死后,由于康熙的豁免以及李煦等人的帮忙,织造及盐务上的亏空本已补完。曹颙接手后,还余银三万六千两,康熙将其中的三万两赏给曹颙贴补家用。然而曹颙接任一年许,曹頫又继任十年,新的亏空再度出现。雍正二年,曹頫曾有谢恩奏折,感谢朝廷宽限时日,允许自己分三年将织造所欠银钱补齐,指的就是新的亏空。
其实,查抄曹家时搜出的“当票百余张”,已经很能说明问题。为了补偿库欠、维持家人生活,曹家的一些值钱之物,大概已被陆续送进当铺。如前所说,《红楼梦》中多次描写了典当的情景:不但寄人篱下的岫烟姑娘当棉衣,贾府的上层主子们也随时当当。老太太的几箱子“金银家伙”、贾府库房中“没要紧的大铜锡家伙”、凤姐的金项圈,都曾被送进当铺、换钱救急。凤姐还曾预言:“明儿再过一年,各人搜寻到头面衣服(去典当),可就好了!”
王熙凤所言不虚,这样的事大概真的在曹家发生过。织造上的亏空、卖参的欠款以及一大家子的衣食需求,都是摆在面前、无从回避的现实。唯一的公开进项——薪俸,又被一再扣罚。曹頫在江宁织造任上的最后几年,真的濒于“家口妻孥”、“饥寒迫切”了!大凡值钱的古玩、字画、钟表、首饰等等,或变卖,或典当,大概早已处理一空。难怪查抄时只剩“桌椅、床杌、旧衣零星等件”。