《山海经》称：“禹使大章步自东极至与西垂，二亿三万三千三百里七十一步;又使竖亥步南极北尽于北垂，二亿三万三千五百里七十五步。”中国人在4000多年前，就已经开始了大规模、有组织的地理测绘和国土资源普查工作，堪称中国的地理大发现。
从汉代起，中国人的眼光开始瞄准海洋。到了唐、宋以后随着中国造船技术的高度发展，中国和印度、波斯、阿拉伯的商船经常往来于南太平洋和印度洋之间，15世纪初，郑和在不到30年间7次下西洋。对于郑和下西洋，李约瑟博士这样评价：时间最早，规模最大，造船技术航海技术最先进，海上力量最强，超越了当时世界海军总军力。然而，最后的地理大发现，却是由欧洲人完成的。
