七十三万多对碱基！迄今最大噬菌体“现身”

模糊生命与非生命间的界限

科技日报北京2月17日电 (记者刘霞)病毒是生命吗？这个问题至今未有定论。目前主流观点认为，病毒不是生命。但美国科学家近日在《自然》杂志撰文称，他们最近发现了一些巨型噬菌体，其中最大噬菌体的基因组拥有73.5万对碱基，这些复杂的噬菌体模糊了生命和非生命间的界限。

据美国趣味科学网站近日报道，噬菌体是专门感染细菌的病毒。噬菌体和其他病毒不被视为活有机体，但这并不意味着它们无害。噬菌体是生态系统变化的主要驱动力，因为它们捕食细菌种群，改变细菌的新陈代谢，传播抗生素抗性并携带导致动物和人类疾病的化合物。

为进一步了解噬菌体，研究人员检索了一个噬菌体DNA数据库，其中的噬菌体样本来源于全球30个不同环境。

研究人员称，一般噬菌体拥有5万个碱基对，但他们发现了351种噬菌体拥有20万个碱基对，是普通噬菌体的4倍，其中一种噬菌体拥有73.5万个碱基对——相比较而言，人类基因组包含约30亿个碱基对。

研究资深作者、加州大学伯克利分校地球与行星科学教授吉尔·班菲尔德表示，这些“巨型噬菌体”的基因组比许多细菌(生命形式之一)的基因组大得多，是“传统病毒和传统生物有机体之间的杂交体”。

研究人员还发现，这些噬菌体拥有许多特殊的基因，其中一些基因是细菌用来抵抗病毒的CRISPR-Cas9系统的一部分。另外，某些噬菌体拥有编码核糖体功能必需蛋白的基因。核糖体是一种将遗传物质转化为蛋白的细胞机器。病毒体内通常没有这些蛋白，而细菌和古细菌体内经常能发现这些蛋白。研究人员认为，其中一些巨型噬菌体也可能利用细菌宿主中的核糖体来复制自身蛋白。

论文联合作者、加州大学副教授罗汉·萨赫德瓦表示：“是否拥有核糖体和蛋白翻译功能是区分病毒和细菌、生命与非生命的主要特征之一。新发现的一些巨型噬菌体拥有这种翻译机制，因此，它们模糊了生命与非生命的界限。”

总编辑圈点

早在人类出现之前，病毒就已经占领这颗星球。大多数情况下，它与人类和平共处。病毒全心全意地复制自己。它是生命吗？大多数人认为不是。现在，科学家的最新发现让生命和非生命的界限更加模糊——有些能吃掉细菌的病毒的基因组非常庞大，甚至还有CRISPR/Cas系统。噬菌体的基因进入细菌后，能够截获它的CRISPR系统为自己所用，病毒有自己的生存策略，简直智商超群！病毒种类繁多，人类还需很多努力，去了解这古老的微小生物的更多知识。

（刘霞）