随着科学技术的飞速发展，自动驾驶汽车的研发受到了全世界的关注。美国的信息产业巨头谷歌和苹果，电动汽车翘楚特斯拉，日本的日产、尼桑，中国互联网巨头百度和德国宝马公司等都在紧锣密鼓地研发，如今又增加了一名参与者——美国国家航空航天局（NASA）。
自动驾驶汽车是一种通过电脑系统实现无人驾驶的智能汽车，关于自动驾驶汽车技术的研发已有数十年历史，最近几年更是突飞猛进。2012年，谷歌的产品获得了美国首个自动驾驶车辆许可证，随后特斯拉的产品也开始上路测试。不幸的是，这些新产品屡屡发生事故，甚至造成了人员伤亡，给自动驾驶汽车的发展蒙上了阴影。
如今，NASA加入了研发队列，这无疑为自动驾驶汽车的发展添加了新的动力。众所周知，NASA的航天技术世界一流，从航天飞船、航天飞机到月球车、火星车等，无一不是自动控制技术的经典之作。肯尼迪航天中心沼泽工程实验室就专门从事极端环境中交通工具设备的原型设计和研发，将从陆地极端环境中总结的经验教训，应用于那些在月球、火星或太阳系其他天体上执行探索任务的自动驾驶车辆。
据美国太空网透露，NASA计划对自动驾驶技术加以完善，并组建了中佛罗里达自动化车辆合作伙伴关系组织，其合作研发成果将不仅有利于保障司机的生命安全，也将为执行太空任务提供有用的技术。为了完成这一高精尖计划，NASA旗下的肯尼迪航天中心将提供4600米长、100米宽的航天飞机着陆设备跑道，用于自动驾驶汽车的控制测试。肯尼迪航天中心沼泽工程实验室的工程师团队最近测试了自动驾驶汽车传感器功能及相关仪器在极端环境条件下的受损情况。该中心勘探研究和技术规划高级专家罗伯·米勒说，自动驾驶汽车会因传感器受损而“致盲”，因此，需要考虑几个影响传感器准确分析环境并导航的因素，包括日出或日落时的低角度阳光照射，迎面而来的灯光、雾、灰尘、大雨，以及附近技术干扰产生的炫光等。
其实，NASA在研究新型汽车方面早有动作。2015年，NASA旗下的约翰逊航天中心就研制出了一款模块化机器人车。该车可以容纳两人，完全靠电力运行，非常适合拥挤的都市环境。该车型四个轮子均可独立移动，每个轮子包含一个转向系统、一个被动拖曳悬吊系统、一个轮内推进电机以及由电机驱动的摩擦制动系统，不仅可以直接左右移动，还能原地旋转，最高时速可达70千米。
目前，无人驾驶技术已经成为科技企业以及传统汽车厂商竞相追逐的目标，NASA的太空技术如果真能运用于陆地上的汽车，对不会或不愿驾车的人无疑是一件大好事，对人类也是一个福音。
（本报洛杉矶4月11日电）
《 人民日报 》（ 2017年04月12日 22 版）
(责编：窦明、吴晓琴)
