在2012年，中国人民解放军海军的现代化发展引起了世界各国的高度关注。美国海军在当年10月发表了题为《中国海军现代化对美国海军能力的挑战》的专题报告，认为中国海军已经取代俄罗斯海军，成为美国海洋霸权的最有力挑战者。美国人预计到2020年，中国海军将拥有2艘航母、8艘大型船坞登陆舰、4~5艘战略核潜艇、12艘攻击核潜艇，52艘常规潜艇、26艘大型相控阵导弹驱逐舰和42艘远洋护卫舰的庞大规模。美国普遍认为中国海军正在着力发展三个领域的作战能力，即战略投送能力、潜艇战能力和反舰导弹能力。
对于对手的近似恭维的评估报告，中国海军依然谦虚的认为，中国海军的人均舰艇数量和吨位还远远低于主要发达国家的平均水平，所以海军建设步伐还要继续加快。2012年中国海军以实际行动回应了美国海军的这份报告，新造舰艇数量和服役舰艇数量双双排名世界第一。
2012年中国海军共下水千吨以上舰艇15艘，包括2艘补给舰，1艘052C型导弹驱逐舰和2艘052D导弹驱逐舰，3艘054A型导弹护卫舰，7艘056轻型护卫舰。随着新型舰艇的陆续服役，中国海军从2012年开始大量退役老式舰艇，当年中国海军就退役了22艘各型老旧舰艇，其中包括6艘053型导弹护卫舰，4艘051型导弹驱逐舰，以及12艘测量船、侦察舰等辅助舰艇。
2012年，中国海军服役了11艘水面舰，包括001型航空母舰辽宁舰，4艘054A型护卫舰（546盐城舰，547临沂舰，572衡水舰，573柳州舰），1艘071型登陆舰（989长白山舰），2艘903A型补给舰（889太湖舰，890巢湖舰），2艘081型扫雷舰（841孝义舰，842台山舰），1艘试验舰（893詹天佑舰）。
