在美好的夜晚，仰望满天璀璨的繁星时，人们总是会发出这样的疑问，在如此无边无际的广袤宇宙中，人类真的是唯一的存在吗?在星空深处是否早已居住着无数我们尚未发现的各种外星生物、甚至是高等外星文明呢，究竟人类是这个浩瀚宇宙中唯一的孤独幸运儿，还是只是亿万璀璨生命形态中微不足道的成员之一呢?正因如此，一直以来有关外星生物、UFO、51区之类的神秘故事总能引起人们关注，Nature杂志最新发表的一篇论文又让人眼前一亮。
几天前，位于智利的欧洲南方天文台宣布在离太阳系最近的恒星——比邻星周围，发现了一颗位于宜居带内的行星。
“天文学家利用欧洲南方天文台的望远镜和其他设施，发现了一颗行星围绕着距离我们最近的恒星——比邻星运行的明显证据。这颗人们搜寻已久的行星，被命名为比邻星b，它以11.2天为周期，围绕着又冷又红的比邻星旋转，并且具有适合表面液态水存在的温度。这颗岩石星球比地球更大，是离我们最近的系外行星——也可能是太阳系之外，生命的最可能居所。”
Nature杂志新闻宣称，“这是天文学的美梦成真，也将是未来星际航行的锁定目标。”论文作者之一，卡耐基研究所的天文学家Butler说，“这一发现是人类过去30年天文探索不懈努力的巅峰之作”。
“比邻星位于半人马座，是一颗红矮星，距离太阳系只有4.22光年，是除太阳以外离地球最近的恒星,是真正的太阳系隔壁邻居。所以本次发现相当于邻居家发现了新成员，自然引起了全球媒体的广泛关注。”中科院国家天文台行星科学家郑永春博士说，比邻星b距离它的母星比邻星只有700万千米（0.047天文单位）。而太阳系最靠近太阳系的行星——水星，到太阳距离为57,91万千米（0.38天文单位）。这颗新行星到母星的距离仅为水星到太阳距离的12%，非常靠近其母星。新行星绕比邻星一圈只需要11.2天，而水星绕太阳一圈需要88天，地球绕太阳一圈需要365天。虽然离母星的距离非常近，但由于比邻星是一颗红矮星，质量仅为太阳的0.123倍，光度仅为太阳的1.55‰，所以比邻星b仍处于母星的“宜居带”中，表面温度可能处于液态水可以存在的范围。
《天文爱好者》杂志社社长、天文专家李鉴告诉记者，地球上的人要想找到比邻星，先要找到半人马座的α星，中文名叫“南门二”，事实上，南门二是由三颗星组成的，比邻星就是这三颗星当中的一颗，也是最暗的一颗，无法用肉眼直接看到。另外，由于南门二在天上的位置位于赤纬-60多度，有些偏南，只有北纬25度以南地区的人们才能看到。
在天文学家看来，这次刚刚发现的比邻星b因为距离主星较近，它可能受到来自比邻星的紫外线及X射线耀闪的剧烈影响，这比地球所遭受的太阳高能辐射要强烈得多。另外，就像月球总是以同一面朝向地球一样，它也总是以同一面朝向比邻星，这在天文学上称为“同步自转”，一般出现在两星相距比较近的情况下。
比邻星b的密度约为地球的1.3倍，很可能是一颗岩石星球，估计形成于49亿年前。这颗行星上受到的热辐射强度是地球的65%，位于比邻星的宜居带内。表面温度约为-40摄氏度，相当于地球上的南极。
天文学家目前还不清楚这颗行星上是否真有液态水，如果有的话，可能仅限于日照最充足的区域，即它永远朝着比邻星的那一面，或者是赤道带附近。同步自转，加上比邻星的强烈辐射，以及这颗行星的形成历史，使得那里的气候与地球全然不同，不太可能拥有季节变化。
对大家最为关心的比邻星b到底有无生命，郑永春博士说，由于距离比邻星实在太近了，新行星上将遭受到非常强烈的紫外线和X射线照射，比地球周围的太空环境更为恶劣，似乎很难适合生命生存。
尽管比邻星b上的环境是否适宜生命还有很多疑问，论文作者之一、英国天文学家Anglada-Escude 表示，下一步的主要工作，就是要在比邻星b上寻找生命存在的可能性。 记者蔡文清
