“阅读”什么？听老人讲各种故事，鬼怪妖狐、历史传奇、土匪好汉，哪个地方曾经有过战斗，哪个地方曾经出现过奇怪的人物，哪个地方发生过灾难等等。这些后来都变成莫言小说的素材，他把听到的基本都写到了小说里。
莫言将那些年留下来的经验称之为“害怕”，因此恐惧感在他早期的小说里表现得很充分。
他认为，如果不是后来搞文学，自己年少时十几年的农村生活经验，就没什么用处。但放在文学创作中，就非常宝贵。“我想这也是构成我的小说和其他人小说风格不一样的重要原因。如果我读着经典名著长大，可能就是另外一个作家了。”莫言说。
为了读书，莫言付出了不少代价。他发现一个同学家里有套绘图本的《封神演义》，就去帮人家推磨。那时候农村吃饭自家要有个小石磨，用来粉碎粮食。那是最令孩子们反感的劳动，但是一天不推磨就没饭吃。所以，放学以后，父母亲在生产队劳动，孩子就在家里推磨。
莫言说，那个小孩也很霸道，会对自己说“你推10圈看一页，再推10圈看一页。”
还有一次，莫言借了别人的《青春之歌》，对方要求第二天就归还。他于是抱着书就钻进草垛看，不顾家里养着的羊，宁愿晚上挨揍，也要把书看完。
莫言对母亲当年的开明非常感激。他回忆说，只要是自己在学习方面要钱，母亲都会支持。有次他想买一套《中国通史简编》，价格是四块五。那在当时是很大一笔钱。母亲问他买了之后能不能保证念，莫言自然回答说会念。颇为犯愁的母亲，还是从手巾包里拿出了五块钱给他。莫言后来也确实认真读了那套书。
克服种种困难的莫言，很快就把周围十几个村庄的书都看了一遍。这也为他的文学创作打下了最初的基础。
