不同国家和城市的生活成本不能简单比较
将不同国家和城市的居民生活成本作比较，是一件非常复杂的工作。首先，居民生活成本受物价影响最为直接，而城市间物价的全面综合比较是相当困难的。你可以说上海市中心的某个楼盘比纽约市中心的某个楼盘贵，但要说上海的房价比纽约高，就不能草率；你也可以说某种二手车纽约卖得比上海便宜，但要说纽约的物价总体比上海低，就不能贸然。其次，居民生活成本是与收入水平相关的相对概念，生活开销大未必说明生活成本高。在某个城市生活，收入是10000，开销是6000，而在另一城市过相近水平的生活，收入是8000，支出是5000，两城市生活成本孰高孰低？还真不能简单认定。第三，不同国家、不同城市居民的生活要求和生活方式差异多多，这直接影响对生活品质和生活成本的理解，当然也影响消费和生活成本的结构。
生活成本，无论中国与美国比较，还是上海与纽约比较，都不能忽视收入水平、物价水平和生活差异的综合影响。总体而言，中国还是发展中国家，不管是整个国家，还是具体到某些城市，居民生活水平与美国及其城市相比有很大差距。因为一些海外机构派驻上海、北京的人员或外籍人士对生活品质要求较高、开销较大，就据此声称上海、北京的“居民生活成本”高过纽约，显然是武断乃至荒唐的。
纽约市2009-2010年度的户均税前收入是78441美元（人均30170美元），户均支出58942美元（人均22670美元），其中消费支出为47452美元（人均18261美元）；在这个城市居民的消费支出中，食品占14.5%，居住占40.4%，交通占16.7%，健康护理占6.6%，教育占3.5%。2010年上海城市居民人均可支配收入31838元，消费支出23200元，其中食品占33.5%，居住占9.3%，交通占12.5%，医疗保健占4.3%，教育占5.0%。上海和纽约的统计项目、口径和数据虽不完全具备可比性，但从上述数据中还是可以略见一斑——按汇率折算，上海的生活成本显著低于纽约。当然，一定的生活成本所对应的生活质量，那是一个需另外讨论的复杂问题。
像美世和《经济学人》，纵然有很大名气和影响，也颇具实力，但要它们担当起科学地调查、统计和比较“全球生活成本”的重任，无疑勉为其难。即使它们公布的派驻海外人员或外籍人士生活成本的调查排名，也不必太当真。
